Existem duas principais linhas de pensamento, uma envereda por uma sucessão de acontecimentos violentos (Catatrofismo) e outra por uma sucessão tranquila (Uniformitarismo).

 

 

Catatrofismo- as grandes alterações da Terra foram originadas por catástrofes.

 

Esta teoria enraizada nas crenças religiosas dominou nos séculos XVII e XVIII e rejeitada no século XIX.

 

Uniformitarismo- as alterações da Terra são um somatório de pequenas alterações originadas por processos lentos naturais. As  catástrofes naturais são vistas como fenómenos pontuais sendo incapazes de provocar as alterações na Terra.

 

Atualismo-  "O presente é a chave do passado" . Os processos modeladores da Terra no presente terão sido os mesmo do passado.

Permite interpretar os processos antigos à luz dos acontecimentos atuais, no entanto, é preciso reconhecer que alguns fenómenos catastróficos poderão ter tido influência na transformação da Terra. 

 

Aparece, então, um novo princípio, o Neocatatrofismo.

Neocatatrofismo - O planeta vai-se transformando gradualmente através de fenómenos naturais mas esporadicamente os fenómenos catastróficos influenciam na evolução da Terra.